Pluripremiato scrittore, regista, attore, produttore e autore, Lee ha rivoluzionato il ruolo del talento nero nel cinema. È considerato uno dei pionieri tra i registi afro-americani ed è un precursore della scuola del cinema indipendente. 

Nato ad Atlanta e cresciuto a Brooklyn, Lee si è laureato al Morehouse College e ha conseguito il Master of Fine Arts in produzione cinematografica alla Tisch School della New York University of Arts. Ha fondato la società di produzione 40 Acres e Mule Filmworks, che ha prodotto più di 35 film dal 1983. Il suo impegno spazia dal cinema ai documentari, dai programmi sportivi agli spot commerciali fino all'editoria. I suoi film hanno riscosso successo di critica e botteghino, mostrando la sua capacità di mettere in luce una serie di critiche socio-politiche esplicite e provocatorie che sfidano i presupposti culturali, non solo di razza, ma anche di classe e identità di genere.